Expatriation, ce qui se joue avant, pendant et après le départ : la courbe émotionnelle de l’expatriation

Avant le départ : entre excitation et inquiétudes

Avant de partir, il y a souvent beaucoup d'enthousiasme. On imagine la nouvelle vie qui nous attend. On rêve parfois d'un meilleur équilibre, d'une aventure familiale, d'une évolution professionnelle ou simplement d'un nouveau départ. Mais derrière l'excitation, il y a souvent aussi des inquiétudes dont on parle moins.

• -Vais-je réussir à m'adapter ?
• -Est-ce que je vais me faire des amis ?
• -Est-ce que mes enfants seront heureux ?
• -Est-ce que je vais trouver ma place ?

Ces questions sont normales. Car s'expatrier, c'est accepter de quitter un environnement connu pour se confronter à l'inconnu. Et cela demande du courage.

J'observe également que certaines personnes partent avec l'espoir, parfois inconscient, que ce changement de vie leur permettra de tourner une page. De laisser derrière elles certaines difficultés professionnelles, familiales ou personnelles. Pourtant, où que nous allions, nous partons aussi avec nous-mêmes. Nos forces, nos ressources, mais aussi nos fragilités et nos blessures.

L'expatriation peut alors réveiller certaines expériences plus anciennes : une peur de l'abandon, un sentiment d'insécurité, la difficulté à trouver sa place ou à faire confiance. Non pas parce qu'il y a quelque chose qui ne va pas, mais parce qu'une nouvelle situation vient souvent réactiver des mécanismes déjà présents.

L'arrivée : quand la réalité remplace les projections

Les premiers mois sont souvent marqués par ce que les spécialistes du choc culturel appellent la phase de « lune de miel ». Tout semble nouveau, stimulant, parfois même fascinant. On découvre un nouveau pays, une nouvelle culture, de nouveaux paysages. Puis progressivement, la réalité s'installe : il faut comprendre les codes sociaux, gérer les démarches administratives, trouver ses repères, apprendre une langue ou s'adapter à une façon de vivre différente. C'est souvent à ce moment-là que certaines personnes commencent à se sentir déstabilisées. Et c'est parfaitement normal.

L'expatriation est un bouleversement. Même lorsqu'elle est choisie, même lorsqu'elle correspond à un projet de vie. Il est normal de se sentir parfois perdu, fatigué ou nostalgique, normal de regretter certains aspects de son ancienne vie tout en étant heureux d'être parti. Les deux peuvent coexister.

Ce qui est souvent difficile, c'est que beaucoup d'expatriés continuent à attendre d'eux-mêmes le même niveau de performance qu'avant. Ils veulent être aussi efficaces au travail, aussi disponibles pour leur famille, aussi intégrés socialement. Comme si changer de pays ne devait avoir aucun impact. Or, le psychisme a besoin de temps pour s'adapter.

Quand l'expatriation vient toucher quelque chose de plus profond

C'est souvent après quelques mois que les véritables enjeux psychiques de l'expatriation apparaissent. Certaines personnes ressentent une fatigue inhabituelle. D'autres traversent des périodes de doute, de solitude ou d'hypersensibilité émotionnelle. Certaines ont le sentiment de ne plus vraiment savoir qui elles sont. L'expatriation agit alors comme un révélateur.

Lorsque nos repères habituels disparaissent, certaines questions que nous pouvions tenir à distance reviennent sur le devant de la scène : le besoin d'être reconnu, la peur du rejet, la difficulté à trouver sa place, le sentiment de ne jamais être suffisamment légitime. Mais il me semble important de souligner que cela n'a rien de forcément négatif. L'expatriation peut être une formidable opportunité de croissance personnelle. Elle nous oblige souvent à développer de nouvelles ressources, à gagner en souplesse, à mieux nous connaître et parfois à remettre en question des fonctionnements qui ne nous conviennent plus. Elle peut nous transformer profondément.

Parfois, elle nous confronte aussi à une question plus délicate : suis-je parti pour découvrir autre chose ou pour fuir quelque chose ? Bien sûr, les motivations sont souvent multiples et il serait réducteur d'opposer les deux. Mais cette réflexion mérite parfois d'être explorée.

Avec le temps : construire une nouvelle identité

Puis vient progressivement une autre étape. On commence à trouver ses marques. À créer de nouvelles habitudes. À développer un réseau. À comprendre davantage les subtilités culturelles du pays. Peu à peu, l'environnement devient moins étranger.

La plupart des modèles du cycle d'expatriation décrivent cette phase comme celle de l'ajustement puis de l'intégration. Après la lune de miel et le choc culturel, un nouvel équilibre commence à se construire. Mais cet équilibre n'est généralement pas un retour à la personne que l'on était avant. L'expatriation transforme.

Après plusieurs années à l'étranger, beaucoup de personnes me disent ne plus se sentir exactement les mêmes qu'avant. Elles ont intégré de nouvelles références, d'autres façons de penser, de travailler ou d'élever leurs enfants. Elles se sentent parfois entre deux mondes, plus tout à fait du pays d'origine, pas complètement du pays d'accueil non plus.

Cette position peut parfois être inconfortable, mais elle est aussi souvent source d'une grande richesse intérieure. Elle permet de porter plusieurs regards sur le monde et sur soi-même.

Le retour : une étape souvent sous-estimée

On imagine souvent que rentrer chez soi est la partie la plus simple. Pourtant, le retour d'expatriation constitue lui aussi une transition importante. Parce que pendant ce temps, le pays d'origine a continué à évoluer. Les proches ont changé. Les habitudes ont changé. Et nous aussi.

Certaines personnes ressentent alors un véritable choc du retour. Elles ont parfois l'impression de ne plus appartenir complètement à aucun endroit. Ce sentiment est fréquent et mérite lui aussi d'être accompagné lorsque nécessaire. L'expatriation ne se termine pas toujours avec le retour. Une partie de cette expérience continue souvent à vivre en nous pendant longtemps.

Quelques repères pour mieux vivre cette période

Avec le recul, il y a quelques éléments que je partage souvent aux expatriés que j'accompagne :

• accepter que l'adaptation prenne du temps ;
• éviter de comparer en permanence son nouveau quotidien à l'ancien ;
• maintenir certains repères rassurants ;
• préserver les liens importants sans vivre uniquement tourné vers le pays quitté ;
• accepter les périodes de doute sans les interpréter comme un échec ;
• prendre soin de son équilibre émotionnel autant que de son installation matérielle.

Et surtout, faire preuve de bienveillance envers soi-même.

S'expatrier est une expérience exigeante. Il n'est pas nécessaire de la réussir parfaitement.

Pourquoi consulter peut aider

Nous avons souvent tendance à considérer que les difficultés liées à l'expatriation sont uniquement des problèmes d'adaptation. Pourtant, ce qui se joue est parfois beaucoup plus profond. Consulter permet alors non seulement de mieux vivre l'expatriation, mais aussi de comprendre ce que cette expérience vient réveiller, transformer ou révéler en nous. Mettre des mots sur ce que l'on traverse aide souvent à retrouver du sens lorsque l'on se sent perdu, épuisé ou en décalage. Parce que l'expatriation n'est pas seulement un voyage géographique. C'est aussi un voyage intérieur. Et comme tout voyage intérieur, il peut parfois être précieux de ne pas le parcourir seul.

Elodie Seng

Praticienne en psychologie d'orientation psychanalytique, Elodie Seng est spécialisée dans l'accompagnement des expatriés, enfants comme adultes. Son accompagnement repose sur une approche intégrative, c'est-à-dire qu'elle adapte ses outils et références thérapeutiques en fonction de chaque personne. Cette méthode lui permet de mobiliser différentes approches afin de proposer un espace sur mesure, centré sur les besoins de chaque personne, son rythme et sa singularité dans un cadre confidentiel et bienveillant.

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