Pourquoi mélangeons-nous les prénoms ?

Lorsque Samantha Deffler était jeune, sa mère l'appelait souvent par le prénom de ses frères et soeur, voire celui du chien : "Rebecca, Jesse, Molly, Tucker... Samantha!". De nombreuses personnes mélangent les prénoms de leurs enfants, de leurs amis, mais Samantha Deffler est scientifique cognitive à Rollins College, en Floride, et a voulu comprendre pourquoi cela nous arrive.

Ainsi, elle et ses collègues Cassidy Fox, Christin Ogle et David Rubin ont réalisé une enquête auprès de 1700 hommes et femmes de différentes tranches d'âge, et a découvert que mélanger les noms était quelque chose de très courant. Il arrive à quasiment tout le monde de parfois confondre les prénoms des amis et de la famille. Les recherches ont été publiées dans la revue Memory & Cognition.

Pour Samantha Deffler, "c'est un dysfonctionnement cognitif normal", qui n'est pas à relier à une mauvaise mémoire ou à l'âge, mais plutôt à la manière dont le cerveau catégorise les noms. C'est comme si notre cerveau possédait des dossiers spéciaux pour les prénoms d'amis et de la famille. Lorsque l'on se trompe, c'est souvent avec un prénom qui se trouve dans le même.

L'étude a également souligné qu'un groupe particulier de personnes avait tendance à confondre les prénoms : les mamans. Samantha Deffler affirme en effet "toutes les mères à qui j'ai parlé m'ont dit qu'elles avaient déjà fait ça".

Cela fonctionne ainsi : imaginons que vous ayez les bras chargés de courses et que vous ayez besoin de l'aide rapide de l'un de vos enfants. Votre cerveau essaie de retrouver rapidement le bon prénom dans le dossier familial, mais peut parfois tomber sur un prénom en relation, explique Neil Mulligan, un scientifique cognitif à l'UNC Chapel Hill.

"Lorsque vous vous préparez à prononcer votre phrase, vous n'activez pas seulement un nom, mais des prénoms concurrents", explique-t-il. Vous passez en revue les prénoms de tous vos enfants classés dans le dossier familial, mais, parfois, ces prénoms concurrents gagnent et ce sont ceux qui sortent d'abord.

Dans la série bien connue Friends, lorsque Ross doit échanger ses voeux, on lui demande de répéter le prénom de sa fiancée, Emily, mais il se trompe et nomme sa précédente compagne, Rachel, à la place. Ce personnage avait probablement stocké les prénoms Rachel et Emily dans son dossier des personnes aimées, d'où la confusion mentale.

Et il n'y a pas que les prénoms humains qui sont rassemblés dans le même dossier. Samantha Deffler rappelle que "chaque chien que l'on avait à ce moment-là était inclus dans la boucle de prénom, avec ma soeur Rebecca et mon frère Jesse". Le chien familial était donc typiquement classé avec les autres membres de la famille, ce qui bien sûr pose une question : qu'en est-il des chats ?

Selon Samantha Deffler, "vous avez plus de chances d'être appelé par le prénom du chien que par celui du chat". Ceci implique que, psychologiquement, nous catégorisions le nom du chien dans le dossier des prénoms familiaux, selon Mulligan, qui ajoute que "nous ne le faisons pas avec les prénoms des chats, apparemment, ni avec les prénoms des hamsters ou d'autres animaux". Peut-être est-ce pour cela que le chien est le meilleur ami de l'homme ?

Photos : Shutterstock

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