Qu'arrive-t-il à notre cerveau lorsque nous vivons une expérience traumatisante ?

Beaucoup d'entre nous connaîtront une sorte de traumatisme au cours de leur vie. Dans certains cas, il est facile de s'en sortir sans avoir d'effets significatifs à long terme, mais pour une bonne partie d'entre nous, ce n'est pas le cas, nous restons piégés dans l'expérience traumatisante en revivant l'expérience à travers des flashbacks, des pensées négatives et des cauchemars qui interfèrent avec notre routine.

Qu'est-ce que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) ?

Ce phénomène appelé syndrome de stress post-traumatique (SSPT) est le résultat du dysfonctionnement de mécanismes biologiques qui nous permettent de gérer des expériences dangereuses. Pour comprendre le SSPT, nous devons comprendre comment notre cerveau traite une série d'événements traumatisants, y compris la mort d'êtres chers, la violence domestique, les blessures graves, les abus sexuels, le viol, la guerre, accidents de la route et catastrophes naturelles. Toutes ces expériences activent en nous des états d'impuissance et de danger capables de provoquer la réponse du système d'alarme de notre cerveau, également connu sous le nom de réponse de vol-combat-gel. Lorsque cette alarme est activée, l'hypothalamus, la glande pituitaire et le système adrénergique, connu sous le nom d'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, s'organisent pour envoyer simultanément des signaux au système nerveux parasympathique, c'est-à-dire ce système de réseau qui communique avec les glandes les glandes surrénales et les organes internes pour les soutenir dans la régulation des fonctions telles que le rythme cardiaque, la digestion et la respiration.

À ce stade, une véritable «cascade chimique» est produite qui est capable d'inonder notre corps de différentes hormones de stress, générant ainsi des changements physiologiques qui préparent le corps à se défendre. Pour cette raison, lorsque nous nous sentons en danger grave, la fréquence cardiaque augmente, il y a une augmentation de la tension musculaire et une accélération de la respiration. Même lorsque la crise est terminée, la montée des hormones de stress dans notre corps peut durer des jours, provoquant l'activation de symptômes tels que la présence de cauchemars, de pensées négatives, d'irritabilité, d'agitation, etc. Pour la plupart des gens, ces expériences s'estompent en l'espace de quelques jours à deux semaines, alors que le niveau hormonal revient à un état normal.

Cependant, un petit pourcentage de ceux qui vivent des expériences traumatisantes restent empêtrés dans ces symptômes, même avec la prévalence d'expériences dissociatives très graves.

On ne sait pas exactement ce qui se passe dans le cerveau de ces patients, mais une théorie suppose que le cortisol, l'hormone du stress continue d'activer la réaction d'échappement, d'attaque ou de congélation, ce qui a un impact négatif sur le fonctionnement du cerveau du cerveau et génère une série de symptômes. Ces symptômes peuvent être divisés en quatre catégories :

• pensées intrusives (cauchemars, flashbacks, souvenirs intrusifs, dépersonnalisation, déréalisation) ;
• évitement persistant des souvenirs, des pensées qui rappellent l'événement traumatisant (personnes, lieux, événements, etc.) ;
• changements négatifs persistants dans les pensées et l'humeur (distorsions cognitives, détachement émotionnel, honte, culpabilité) ;
• hypervigilance ou augmentation de l'excitation (agressivité, accès de colère, troubles du sommeil, difficulté à se concentrer, comportement imprudent).

Tout le monde ne ressent pas tous ces symptômes ou ne les ressent pas avec la même intensité et fréquence. Pour diagnostiquer le TSPT, les symptômes doivent persister plus d'un mois. Les facteurs qui affectent l'apparition du trouble peuvent être génétiques, environnementaux tels que l'exposition persistante au stress, la présence d'une condition psychopathologique antérieure et le manque de soutien social.

Cependant, nous n'avons pas une image très claire des causes qui déterminent la maladie, un rôle important serait sûrement déterminé par l'hypersensibilité à certains "déclencheurs" (facteurs d'activation) ou les stimuli physiques et émotionnels que le cerveau associe à l'expérience du traumatisme d'origine. . Ce sont des sensations qui ne sont pas exactement dangereuses mais qui, à leur tour, rappellent des réactions physiques et émotionnelles très puissantes. Par exemple, l'odeur du feu lors d'un braciate avec des amis pourrait réactiver le souvenir d'être pris au piège dans une maison en feu. Chez les personnes atteintes du SSPT, cette mémoire produit la même cascade neurochimique qui s'est produite lorsque l'épisode a été vécu à l'origine. Pour cette raison, la personne ressentira exactement les mêmes sentiments d'impuissance et de panique, revivant le traumatisme.

Cela explique pourquoi, les personnes atteintes du SSPT pourraient mettre en œuvre des stratégies d'évitement des déclencheurs qui peuvent raviver l'expérience traumatisante. Cependant, ce sont des stimuli imprévisibles et essayer de les éviter détermine souvent l'isolement de la personne souffrant d'un trouble de stress post-traumatique. L'isolement augmente la perception du patient de ne pas se sentir compris, ignoré, que sa vie est en veille tandis que le reste des gens continuent de bouger et c'est un facteur de maintien des symptômes.

Que devons-nous faire si nous pensons souffrir de SSPT ? 

La première étape consiste à réaliser une évaluation faite par un expert en santé mentale sur la base de laquelle un plan de traitement sera réalisé. Dans ces cas, la psychothérapie peut fournir des résultats efficaces, aidant le patient à comprendre et à reconnaître ses propres facteurs d'activation et à développer des stratégies fonctionnelles pour gérer les situations qui déclenchent les symptômes. De la même manière, il est important de pratiquer certaines activités qui concernent les soins personnels, telles que la pleine conscience et l'exercice, qui servent à réduire l'intensité des pensées négatives et des niveaux de stress. Dans certains cas, les médicaments administrés par un psychiatre sont utiles pour soulager les symptômes les plus graves.

Et si nous remarquons qu'un être cher souffre de SSPT ?

L'empathie, le soutien social et l'acceptation sont les points clés d'un processus de guérison. Il est important de valider leurs émotions, en reconnaissant l'état de leur souffrance, en utilisant une méthode sans jugement, sans en aucun cas reporter en eux le sentiment que nous pensons avoir des réactions exagérées, sinon nous risquons d'activer en eux des sentiments de honte et de culpabilité. Il est également essentiel de les encourager à rechercher une aide spécialisée. Le trouble de stress post-traumatique est également connu sous le nom de «blessure cachée» car il ne se manifeste pas par des signes physiques mais le fait qu'il ne soit pas visible ne le rend pas moins douloureux.

Photos : Shutterstock

Les informations publiées sur Psychologue.net ne se substituent en aucun cas à la relation entre le patient et son psychologue. Psychologue.net ne fait l'apologie d'aucun traitement spécifique, produit commercial ou service.