Ce qui se passe sous la surface lorsque les narcissiques se fâchent

Vous savez peut-être par votre propre expérience à quel point les personnes atteintes de narcissisme réagissent avec colère lorsqu'elles rencontrent un échec de quelque nature que ce soit.

Peut-être avez-vous un bon ami qui, malgré ses nombreuses qualités positives, ne supporte pas de perdre. De plus, cette personne semble transformer même les interactions ordinaires en sports de compétition. Quelle publication sur les réseaux sociaux obtient le plus de likes ? Qui est capable de cuisiner une meilleure omelette ? Qui peut saisir la seule place de stationnement restante dans un parking bondé ? De votre point de vue, il n'y a aucune raison de se livrer à des comparaisons aussi ridicules, mais votre ami pose constamment ces défis dans les contextes les plus banals.

Lorsque les enjeux sont vraiment élevés et qu'un narcissique perd, l'effusion de rage peut prendre des proportions encore plus grandes. Une célébrité  utilise les réseaux sociaux pour se plaindre amèrement de ne pas avoir remporté de prix. Un concurrent perdant dans un jeu télévisé se détourne avec colère et refuse de serrer la main du gagnant. Vous vous attendez à ce que les personnes qui perdent admettent la défaite et agissent avec grâce, gagnant même potentiellement une certaine humilité de l'expérience.

Qu'est-ce qui rend le narcissique si incapable d'accepter une dure vérité ?

Emanuela Gritti de l'Université de Padoue et une équipe de collègues internationaux (2020), dans une étude récemment publiée, ont cherché à comprendre ce qui se passe sous la surface lorsqu'un narcissique rencontre un échec. Plutôt que de se fier uniquement aux données du questionnaire d'auto-évaluation, l'équipe de recherche dirigée par l'Italie a ajouté le célèbre test Rorschach Inkblot, un test dit "projectif" dans lequel le candidat décrit des stimuli ambigus. L'idée est que le candidat réponde de manière à refléter les aspects inconscients de la personnalité.

Le test lui-même contient cinq taches d'encre en noir et blanc et cinq taches d'encre colorées (motifs symétriques de taches de couleur). L'administrateur les montre un par un en demandant au candidat "Que voyez-vous ?" suivies de questions basées sur les réponses initiales du candidat. Les évaluateurs attribuent ensuite des notes sur un ensemble de dimensions standard en utilisant des critères prédéfinis pour rendre les résultats aussi objectifs que possible.

Vous connaissez probablement ce test, car il est souvent présenté dans les médias populaires, et vous pensez peut-être qu'il est obsolète. Cependant, les cliniciens et les chercheurs continuent de le trouver utile comme moyen de puiser dans les émotions et les motivations inconscientes d’un individu.

Simulant une expérience d'échec pour les 105 étudiants qui ont participé à l'étude, l'équipe de recherche voulait savoir s'ils seraient capables de détecter une colère motivée par le narcissisme grâce à cette enquête approfondie sur la personnalité de leurs participants. L'échec simulé impliquait de présenter aux participants ce qu'on appelle une tâche de raisonnement matriciel, dans laquelle vous choisissez un motif qui complète correctement une séquence de formes géométriques. Les auteurs ont accru la nécessité de bien faire cette tâche à leurs participants en la décrivant comme une mesure qui pourrait «prédire les réalisations futures et le succès dans la vie», ce que les auteurs reconnaissent être en fait raisonnablement précis.

Après chaque essai de la tâche, qui a été présenté sur un écran d'ordinateur, les participants ont reçu une rétroaction immédiate sous la forme d'émojis (smiley jaune pour les visages corrects et rouges pour les mauvais). Cette rétroaction n'était cependant pas associée à leur performance, ce qui a permis à l'équipe de recherche de manipuler expérimentalement les résultats du succès et de l'échec.

Lors de la première série d'essais, les participants pensaient avoir réussi. Un feu vert est apparu sur l'écran, avec l'affirmation selon laquelle ils étaient corrects à 80%. Après la deuxième série d'essais, un feu rouge est apparu, informant les participants qu'ils n'avaient raison que de 40% et avaient des performances bien pires que leurs pairs. Pour ajouter à l'impact de l'échec, l'équipe de recherche a ajouté un élément d'embarras social en disant aux participants que leurs visages étaient enregistrés et que plus tard, un groupe de chercheurs évaluerait leur comportement non verbal.

Mettez-vous à la place de ces participants. Comment vous sentiriez-vous si vous faisiez de votre mieux mais échouiez ? Pire encore, vos réactions sont suivies de près par une équipe d'experts qui jugent votre apparence tout au long de l'affaire. Quelle serait votre réaction ? Cette «insulte» à votre estime de soi, selon les mots des auteurs, peut être particulièrement difficile pour vous si vous pensiez que la mesure prédirait d'une manière ou d'une autre votre réussite future dans la vie.

L'équipe de recherche a administré le Rorschach avec des questionnaires d'auto-évaluation de la personnalité puisant dans le narcissisme avant la manipulation succès-échec. À la suite de la manipulation, les participants ont évalué leur propre performance en fonction de l'effort qu'ils ont mis dans la tâche de la matrice, de sa difficulté et du fait qu'ils pensaient que cela reflétait leurs propres capacités. Pour évaluer l'impact psychologique de l'expérience, les participants ont également évalué leur estime de soi, ainsi que les réactions émotionnelles qu'ils ont eues au moment de la colère et de l'hostilité.

En regardant spécifiquement comment le Rorschach a puisé dans les niveaux plus profonds du narcissisme, Gritti et al. mis au point un ensemble d'échelles standard selon lesquelles ils ont codé les réponses. Celles-ci comprenaient des dimensions telles que les sentiments de toute-puissance, la référence personnelle élargie, l'idéalisation, la dévaluation narcissique, le déni narcissique et la déflation narcissique. Ces échelles exploitent très probablement ce que vous pourriez généralement associer au narcissisme, mais plus important encore, elles étaient également liées dans une étude précédente aux réponses d'individus diagnostiqués avec un trouble de la personnalité narcissique.

Les résultats de l'étude

En ce qui concerne les résultats, les scores de ces étudiants sur les échelles de narcissisme de Rorschach prédisaient en effet leurs niveaux de colère et d'externalisation du blâme. Les inventaires d'auto-évaluation, en revanche, n'étaient pas liés aux réactions des participants face à l'insulte de l'échec envers l'estime de soi. Selon les auteurs, «La tendance à placer la source des résultats négatifs en dehors de soi est susceptible de refléter une tentative d'individus narcissiques de résister à ce qu'ils perçoivent comme une rétroaction négative… En tant que telle, les [échelles de narcissisme de Rorschach] implicitement évaluées être associé à des comportements hostiles adoptés dans des situations quotidiennes non structurées par des personnes à tendance narcissique confrontées à des affronts à l'estime de soi ».

Ces résultats peuvent ainsi confirmer ce que vous savez déjà de vos expériences avec des personnes qui tendent vers des niveaux élevés de narcissisme. Vous ne voulez pas être avec eux lorsqu'ils se sont sentis humiliés, dépassés ou «trompés». Cependant, vous pourriez être surpris d'apprendre que c'était l'aspect vulnérable du narcissisme qui prédisait plus fortement les réactions de colère à l'échec. Ce n’est pas la personne ouvertement grandiose qui s’indignera de la perte, mais la personne qui se sent intérieurement vulnérable et faible. Dans le même temps, les auteurs notent que les personnes très grandioses considèrent leur échec non comme un signe de leur faiblesse, mais comme un signe de la difficulté de la tâche. Dans leur esprit, ils ne pouvaient pas gravir cette montagne de bonnes performances parce que la montagne était trop haute, pas parce qu’ils manquaient de compétences.

Vous ne vous sentirez peut-être pas particulièrement réconforté par ces découvertes si quelqu'un comme un bon ami éprouve ces sentiments de faiblesse sous la surface de ces «interactions quotidiennes non structurées». Cependant, comme le notent les auteurs, savoir à quel point les personnes atteintes de narcissisme vulnérable peuvent être sensibles aux «menaces de l'ego» peut vous aider à endiguer la vague de leur colère avant qu'elle ne devienne incontrôlable. Même redéfinir une situation non pas comme un test des capacités de quelqu'un, mais comme une activité plus neutre pourrait empêcher le genre d'explosion qui peut être si dommageable et blessante.

Pour résumer, les personnes élevées sous la forme vulnérable du narcissisme semblent interpréter les situations dans lesquelles elles ne parviennent pas à respecter leurs normes comme la preuve de leur faiblesse. Comprendre la «dynamique complexe»  de ces situations peut vous aider, vous et eux, à réagir de manière plus mature et adaptative lorsque la vie ne va pas dans leur sens.

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