Pourquoi les personnes anxieuses ne peuvent-elles pas cesser de s'inquiéter ?

Le trouble anxieux généralisé (TAG) est un trouble psychologique marqué par une inquiétude chronique, omniprésente et flottante. La prévalence à vie du TAG est estimée entre 4 et 6 %. Le trouble est hautement comorbide avec d'autres troubles anxieux et de l'humeur, et il prédit de nombreux résultats négatifs pour la santé, y compris les maladies cardiaques, les problèmes de sommeil et des taux de mortalité globaux plus élevés.

Le TAG est diagnostiqué chez les femmes à deux fois le taux des hommes et est le trouble anxieux le plus fréquemment observé dans les soins primaires. L'inquiétude, définie comme des pensées répétitives sur des événements futurs négatifs, fait partie de la vie. À la bonne dose, il peut être adaptatif, aider à diriger notre attention et à améliorer notre préparation face aux menaces potentielles. Les personnes atteintes de TAG, cependant, éprouvent une inquiétude extrême, chronique et implacable qu'elles se sentent incapables de contrôler. L'inquiétude ne fonctionne plus pour eux mais les asservit plutôt. Les personnes atteintes de TAG ont tendance à surestimer la probabilité de conséquences négatives et à prédire que les conséquences seront catastrophiques. Leurs inquiétudes métastasent pour impliquer tous les domaines de la vie quotidienne, y compris la santé, la famille, les relations, la situation professionnelle et les finances.

Que cache le Trouble Anxieux Généralisé (TAG) ?

L'inquiétude est un processus cognitif efficace déployé pour prévenir ou se préparer à des événements indésirables. Hélas, l'inquiétude chronique du TAG est en soi une adversité. Pour les personnes atteintes de TAG, la préoccupation constante d'éventuelles calamités futures constitue une calamité actuelle permanente.

Le TAG est un trouble débilitant et socialement conséquent, mais notre compréhension est loin d'être complète. Plusieurs théories ont tenté au cours des dernières décennies d'expliquer les mécanismes qui sous-tendent le TAG. Les premières théories, menées par les travaux du psychologue Thomas Borkovec de la Penn State University, reposaient sur la notion que l'inquiétude constante est un mécanisme d'évitement, par lequel la préoccupation cognitive des résultats négatifs sert à protéger les individus contre les émotions négatives. Penser des pensées négatives, en d'autres termes, était considéré comme un moyen d'éviter de ressentir des sentiments négatifs.

Ce point de vue est principalement issu de recherches montrant que l'inquiétude (par opposition à la relaxation) juste avant l'exposition à une image provoquant la peur réduit la réponse somatique à l'image. La faible réactivité lors de l'exposition à des stimuli redoutés a été considérée comme la preuve d'un échec du traitement émotionnel, ce qui a empêché l'extinction de la peur.

Ce modèle d'évitement cognitif soutient donc que «l'inquiétude a une nature verbale-linguistique et agit comme une stratégie d'évitement pour inhiber les images mentales claires et l'activation somatique et émotionnelle associée ... L'inhibition des réponses somatiques et des images mentales empêche le traitement émotionnel de peur, et prolonge ainsi l’inquiétude.

L'inquiètude comme bouclier contre les peurs

En d'autres termes, nous savons que les peurs peuvent être surmontées lorsqu'elles sont pleinement affrontées (à travers les processus d'accoutumance et d'apprentissage inhibiteur). L'inquiétude empêche les individus de faire face pleinement à leurs peurs. Ainsi, il récompense l'inquiétant à court terme en réduisant sa réaction négative aux stimuli redoutés. Pourtant, le fait de ne pas affronter pleinement la peur empêche son élimination. Le résultat est que la stratégie de l'inquiétude est adoptée tandis que la peur reste active, produisant plus d'inquiétude.

Ce processus est conceptuellement analogue au processus de dépendance, par lequel la consommation de substances réduit l'inconfort immédiat en empêchant l'utilisateur de faire face et de résoudre réellement ses situations de stress émotionnel. Au fil du temps, la consommation de substances elle-même devient un problème plus important que tout autre problème pour lequel elle était initialement utilisée.

Cependant, plus récemment, des données se sont accumulées pour suggérer que si l'expérience de l'inquiétude prédit une réponse réduite aux stimuli aversifs ultérieurs, elle produit en fait une émotion négative accrue en temps réel chez les personnes atteintes de TAG. En d'autres termes, plutôt que de permettre d'éviter l'émotivité négative, l'inquiétude induit en fait un état émotionnel négatif. Les réactions émotionnelles des inquiets aux stimuli redoutés semblent inhibées parce que l’inquiétude a créé une ligne de base d'excitation plus élevée. Si je suis déjà activé par l'inquiétude, alors présenter un stimulus redouté ne fera qu'ajouter à mon activation déjà élevée.

Compte tenu de ces preuves, les psychologues Michelle Newman de Penn State et Sandra Llera de l'Université de Towson ont proposé une nouvelle explication pour le TAG. Selon leur modèle d'évitement de contraste (CAM), ce qui empêche l'inquiétude n'est pas l'excitation émotionnelle négative en soi, mais plutôt de fortes fluctuations émotionnelles négatives.

L'inquiétude contre une forte augmentation des émotions négatives

Newman et Llera citent des études antérieures montrant que nous ressentons une émotion négative comme moins aversive lorsqu'elle est précédée d'une autre émotion négative et qu'une émotion positive est accentuée suite à une émotion moins positive. Les auteurs proposent que l'inquiétude entretienne une émotion négative (et la forte excitation qui l'accompagne) afin d'éviter un contraste émotionnel négatif net (c'est-à-dire une forte augmentation de l'émotion négative) et d'augmenter la probabilité d'un contraste positif (passage à une émotion positive).

Ainsi, plutôt que de prévenir les émotions négatives, suggèrent-ils, l'inquiétude en fait «augmente l'émotivité négative de sorte qu'aucune augmentation supplémentaire de l'affect négatif ou de la réponse physiologique n'est observée en réponse à l'exposition à la peur. Cette notion est analogue à l'idée que certaines personnes adoptent un pessimisme constant pour éviter d'écraser les déceptions.

L'inquiétude peut récompenser les personnes atteintes de TAG, et donc être maintenue, car elle empêche une forte augmentation des émotions négatives. Cela peut être maintenu par le fait que l'humeur négative ressentie pendant l'inquiétude peut renforcer le besoin de s'inquiéter davantage, par les systèmes de détection des menaces hyper-réactifs caractérisant les personnes diagnostiquées avec TAG et par les déficits d'apprentissage qui prédisposent les personnes atteintes de TAG à interpréter l'ambiguïté comme un menace, ne parviennent pas à mettre fin à leur vigilance et ont un biais attentionnel sélectif envers les stimuli liés à l'anxiété.

Des croyances positives sur l'inquiétude

De plus, malgré le fait que l'inquiétude chronique soit stressante, émotionnellement nocive et physiquement éprouvante, les personnes atteintes de TAG ont tendance à avoir des croyances positives sur l'inquiétude, la considérant comme une stratégie d'adaptation utile, un moyen de se préparer aux ennuis et une force de motivation envers soi-même. -protection. Généralement, les pensées d'inquiétude deviennent une superstition protectrice : après s'être beaucoup inquiétés des catastrophes qui ne se sont pas produites, les personnes atteintes de TAG en viennent à croire que l'inquiétude empêche en fait les catastrophes de se produire. La théorie CAM suggère que le rôle de l'inquiétude dans la prévention de virages émotionnels négatifs brusques peut être une autre raison centrale pour laquelle il est adopté et maintenu.

Au cours des dernières années, les résultats de la recherche ont soutenu ce modèle, démontrant qu'en effet, les personnes atteintes de TAG ont tendance à être plus sensibles aux contrastes émotionnels négatifs. Une étude récente de Newman et ses collègues (2019) a suivi les participants atteints de TAG et de témoins pendant huit jours, mesurant leur inquiétude, leur valence de pensée (positive ou négative) et leur excitation anxieuse une fois par heure, 10 fois par jour. Les chercheurs ont découvert qu'une plus grande durée de l'inquiétude, une valence de pensée négative et une incontrôlabilité du train de pensées prédisaient une anxiété accrue, ainsi qu'une probabilité plus faible d'un contraste émotionnel négatif et une probabilité plus élevée d'un contraste émotionnel positif une heure plus tard. Les résultats suggèrent que, conformément à la théorie CAM, «l'inquiétude réduit la probabilité d'une forte augmentation de l'affect négatif et le fait en augmentant et en maintenant l'activation anxieuse».

Vers une thérapie plus adaptée ?

Si la théorie est étayée davantage, elle peut également avoir des implications pour la thérapie. Le TAG est difficile à traiter avec succès, et cela peut être dû en partie à notre compréhension incomplète de la nature de la peur dans le TAG. CAM suggère qu'une peur principale sous-jacente à l'inquiétude dans GED est le contraste émotionnel négatif. Si tel est le cas, les thérapeutes peuvent utilement chercher à cibler spécifiquement l’évitement du contraste des patients - par exemple, en suivant à plusieurs reprises la relaxation avec des stimuli émotionnels négatifs ou en exposant les clients à des images contrastées agréables puis désagréables en succession rapide. Faire face directement à la peur des expériences de contraste négatif peut aider à l'éteindre, libérant ainsi les patientsdu piège de l'inquiétude du TAG.

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